絕大多數癌癥患者在治療后期出現病情進展，都是因為腫瘤細胞轉移了。如果腫瘤細胞只呆在一個部位不動，治療相對簡單，很可能通過手術切除就能治愈了。但問題是腫瘤細胞會轉移。腫瘤病灶里存在很多癌細胞群體，這些群體之間有時候互相“幫扶”，但彼此之間也存在競爭關系。

癌細胞從人體的某個地方（原發灶）開始發展，當病灶很小時，里面的癌細胞群體為了養分開始優勝劣汰，一部分繼續留在原地不斷生長，另一部分從原發腫瘤離開，通過淋巴和血液系統轉移到肺部、腦部、肝部等重要的臟器，并長出新的腫瘤，這就是轉移灶。

這些離開大本營的癌細胞，研究者一直以為是競爭中占據優勢的一部分，但有研究發現，這些脫離原發灶另尋他處的癌細胞，其實是競爭的失敗者。

被迫“背井離鄉”的癌細胞

癌細胞的轉移可能在病灶很小的時候就發生了，目前的影像學檢查技術不足以發現這些微小的癌細胞。所以即使手術切除了原發灶，也無法確定是否會出現轉移。

近期發布在《癌癥發現》的研究文獻，其結果解釋了癌癥的復發和轉移歸根結底是因為癌細胞之間的競爭。

在腫瘤病灶不斷生長的過程中，癌細胞具有很快的倍增效率，所以生長環境很快就擁擠不堪了。于是，有一些癌細胞就開始進入人體的血液或淋巴系統，但多數癌細胞在轉移的過程中就死掉了，大部分會“崩裂”，癌細胞的基因碎片也就存在人體的血液里，這也就是為何可以通過抽血檢測腫瘤的基因突變。不過，仍然有極少數的癌細胞會存活下來，形成轉移病灶。

圖1. 腫瘤原發病灶內癌細胞之間的競爭

研究者通過動物模型試驗，來研究腫瘤的轉移。通過移植人腎細胞癌的癌細胞讓小鼠長腫瘤，再加入發光標記來追蹤轉移事件的發展過程。其實在切除原發腫瘤之后，雖然五個月內沒有一只小鼠出現轉移灶，但是小鼠的肺部已經有了“發光”的活細胞，也就是癌細胞轉移到肺部了。

比較有意思的是，如果將這些轉移到肺部的癌細胞拿出來，和原發灶的癌細胞一起培養，那些轉移到肺癌的癌細胞會被消滅掉。如果把這些癌細胞重新拿出來移植到老鼠身上，則又會出現新的腫瘤。也就是說，腫瘤病情的進展不一定是原發灶里侵襲性很強的癌細胞驅動的，有可能是原發灶里被淘汰的癌細胞驅動的。

參與到癌細胞競爭中的SPARC基因

在這項研究中，研究者發現一個名為SPARC的基因，這個基因似乎在原發腫瘤病灶的競爭和癌細胞的轉移中發揮著重要作用。

比如，在原發腫瘤病灶中抑制SPARC基因活性，就會擾亂癌細胞之間的競爭，減弱癌細胞的轉移能力。但是抑制這個基因也可能導致轉移灶生長的更好。

圖2. 參與到腫瘤病灶癌細胞之間競爭的基因

從整體的角度來理解，癌細胞之間的競爭，部分癌細胞“見勢不妙”進而出逃，以及成功在遠處臟器形成轉移灶，這個過程是很復雜的，會涉及到多個腫瘤相關基因，對此還需要更深入的研究。

研究者表示，我們可以通過對切除的原發病灶進行基因分析，以此判斷哪些患者更容易發生轉移，這樣就能對這些患者在術后進行更加密切的監控。后期將研發出藥物來針對這些基因，值得期待。

啟示

目前，基因檢測最重要的作用在于判斷是否有對應的靶向藥物可以讓患者選擇。如果可以通過基因檢測信息發現哪些基因變異更容易讓患者出現復發或轉移，讓這部分患者能夠采取相應的措施，那將會大大降低腫瘤的轉移風險。

我們還可以思考，對于長期生存獲益的病人，可以調研他們在治療用藥時是否有比較一致的特點，比如“間歇性停藥”，這種是不是會給癌細胞的生存環境帶來變化，從而擾亂了癌細胞之間的競爭，讓藥物有效期更長一些？

隨著醫學技術的進步，相信我們會探索出越來越多的可能性，讓更多的患者從中獲益。

參考文獻：

Kangsan Kim et al, Cell Competition Shapes Metastatic Latency and Relapse, Cancer Discovery (2022).

加硒教授微信：623296388，送食療電子書，任選一本